天地纵谈: 西瓜的起源

窑山将客 · 发表于 2021-7-14 03:27:35

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      具有代表性的绿皮红瓤西瓜是一种清甜的夏季必备品。但它并非向来就是这么甜蜜和鲜艳。那么，西瓜最初的味道和外观是什么样子，它们起源于哪里呢？据美国趣味科学网站7月5日报道，研究显示，这种解渴的水果并不像其他许多驯化作物一样来自古代美索不达米亚的“新月沃土”。德国慕尼黑路德维希-马克西米利安大学的植物学家苏珊·伦纳和她的同事对人工种植西瓜——你能在超市里找到的那种——和6种野生西瓜品种，进行了全面的基因测序。“我们发现，相比我们分析的其他种类，现代种植西瓜的基因组与苏丹野生种类的关系更密切。”她对趣味科学网站说。苏丹野生西瓜与人工种植西瓜有一些明显的不同。伦纳说：“其果肉是白的，而且不太甜，主要用作动物饲料。”
      然而，据2021年6月发表在美国《国家科学院学报》月刊上的研究报告说，这两个种类的基因相似性使研究人员得出结论，即苏丹野生西瓜很可能是种植西瓜的祖先。
      报道称，很有可能是古代农民培育出了这种野生西瓜的非苦味变种，并在种植过程中在许多代的时间里，使其甜度逐渐增加。红色的瓜瓤可能也是人工选择的结果，农民很可能偏爱并有选择地培育红瓤的西瓜。这是在何时发生以及是哪种文明做到的还不那么清楚。但伦纳试图回答这个问题，她认为，这一西瓜的野生近亲在苏丹这个地理位置可能并非巧合。我们知道，早在3300年前，古代埃及国王图坦卡蒙的墓葬里就放入了西瓜籽，但这还不足以证明那时就有驯化的甜西瓜。伦纳说：“这些可能是被当做美味零食的野生西瓜籽。”
      但之后，她在据信已有4300多年历史的埃及古墓的画中发现了一种类似西瓜的水果。伦纳说：“这幅画早在1912年就刊出过，但此前没有人把它解读为西瓜。”在另一座墓中，“也有一张图显示，切开的西瓜与葡萄等其他甜味水果一道放在托盘上”。
      这一认识，再加上伦纳的基因发现，开始拼凑出一幅古埃及人享受着种植出来的甜美西瓜的画面。这就表明，西瓜很可能是那时在埃及或这个古老王国的贸易范围内被驯化种植的。
      “相比埃及人，生活在现今苏丹的古努比亚人往往被忽视，”伦纳说，“可能是古努比亚人驯化了西瓜并与古埃及人进行交易，但也可能是埃及人。反正我的研究表明，正是在这个地区的某地，西瓜最先被驯化，而古埃及人已经在吃它们。”
      慕尼黑理工大学教授汉诺·舍费尔说，从历史上看，这是一个非常重要的发现。舍费尔对趣味科学网站说：“日益清楚的一点是，我们严重忽视了北非地区。我们过多地关注谷物和豆类可能的发源地‘新月沃土’，但我们需要投入更多资源研究北非农业，并将这些发现添加到考古证据中。”
      研究驯化作物的野生近亲除了满足好奇心之外还有一个用途：它可能会对当代的种植者和农民有帮助。伦纳说：“野生种类的许多特点对西瓜的育种是有用的——与人工种植的种类相比，它们受霉菌、病毒和昆虫的影响较小。”
      更多地了解野生西瓜的DNA（脱氧核糖核酸）可以帮助种植者获得有益的基因变体，并将其植入现代作物中，同时又不损害通过长期选择育种才得到的西瓜的甜味和红色调。
      舍费尔说，这可能还有助于让西瓜种植经受住未来气候变化带来的挑战，比如干旱和更高的温度。

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